Łazik "Оппортьюнити" przeżył już ósmą zimę na Czerwonej planecie

Pierwotne szacowany czas pracy высадившегося na Czerwoną planetę 25 stycznia 2004 roku łazik "Оппортьюнити" wynosiła około 90 ziemskich dni. Jednak mały robot najśmielsze oczekiwania i pracuje na Marsie już od 13 lat i 231 dzień, w sumie pokrywając odległość około 50 km na powierzchni Czerwonej planety. "Оппортьюнити" pozostaje mobilnych i nadal zbierać dane naukowe prawie 50 razy dłużej go terminem życia.

Według niedawnego raportu aerospace agencji NASA w ramach "Programu badań Marsa", rover mógł przeżyć jeszcze jedną zimę na Czerwonej planecie. Mimo, że dla małego łazika to była już ósma zima na Marsie, jego panele słoneczne są w całkiem niezłym stanie, i rover będzie w pełni gotowy do kolejnego ścisłej test w postaci kolejnych zimowy sezon burz pyłowych. Oznacza to również, że "Оппортьюнити" będzie świętować swoje четырнадцатилетние, która nastąpi 25 stycznia 2018 roku.

Rok na Marsie wynosi 686,97 ziemskich dni (lub 1,88 ziemskiego roku). I tak jak oś Marsa ma nachylenie w 25,19 stopni (przy Ziemi wynosi on nieco ponad 23 stopni), to na Marsie, jak i na Ziemi, też występują zmiany pór roku. Co prawda trwają one prawie dwa razy dłużej niż na Ziemi. Ponadto, na Czerwonej planecie, oczywiście, o wiele zimniej, tak jak planeta znajduje się dalej od Słońca. Średnia temperatura na powierzchni wynosi -63 stopnie Celsjusza.

Fotografia (z wykorzystaniem korekcji kolorów) powierzchni Marsa w "Dolinie wytrwałości" (Perseverance Valley), wykonane kamery Pancam łazika "Оппортьюнити" w październiku 2017 r.

Jennifer Herman, która jest szefem grupy, odpowiedzialnej za siłowe podsystemu łazika "Оппортьюнити", z Laboratorium napędu odrzutowego NASA, podzieliła się w komunikacie prasowym:

"dołączyłam do projektu już po трехсотого sola. Mi wtedy powiedział, żebym bardzo się nie cieszyłam, tak jak "Spirit" i "Оппортьюнити" mało prawdopodobne, by przeżyć swoją pierwszą марсианскую zimę. Teraz jednak rozmawiamy o tym, jak "Оппортьюнити" mógł przejść przez najbardziej surowe część już viii z kolei dla niego zimy".

W tej chwili "Оппортьюнити" i "Spirit" znajdują się na południowej półkuli Marsa. Tutaj podczas marsjańskiej jesieni i zimy słońce pojawia się od strony północnej, więc panele słoneczne масроходов należy kierować się na północ. Jeszcze w 2004 roku dwa z sześciu kół "Spirit" zepsuły, i faktycznie utknął w piasku, nie jest zdolny do manewrowania. W końcu nie mógł rozwinąć swoje panele słoneczne na północ i nie przeżył czwartą марсианскую zimę (w 2009 roku).

Jeśli chodzi o "Оппортьюнити", to teraz on jest w "Dolinie wytrwałości", który jest пологую zabaw, znajdujący się na krawędzi krateru Endevour. Dobra lokalizacja obiektywu pozwoliło mu kontynuować pracę w okresie późnej jesieni i zimy. W ramach swoich zadań wielokrotnie nocował do badania tych lub innych wód cech i analizy rasy, ale w tym samym czasie mógł czerpać wystarczająco dużo energii słonecznej.

Fotografia dna krateru Endevour, wykonane wężami "Оппортьюнити" 11 listopada 2017 roku, około tydzień przed rozpoczęciem już ósmego do rovera zimowego przesilenia

Pięć miesięcy temu rover dotarł do górnej części doliny, która rozciąga się na wschód na wewnętrznej obręczy z zachodniej części krateru Endevour. Od tego czasu "Оппортьюнити" popełnił kilka przystanków między najtrudniejszych części do korekty dalszego kierunku ruchu. Dla "Оппортьюнити" takie przystanki są niezwykle ważne, tak jak łazik nie ma радиоизотопным термоэлектрическим generatorem, na bazie którego działa bardziej nowoczesny rover "Curiousity". Zimowe warunki jednakowo wpływają na pracę układów elektrycznych obu роверов, jednak aktywność "Оппортьюнити" znajduje się w silnej zależności od sezonowych zmian. Podczas gdy "Curiousity" może po prostu rozłożyć brakujący zapas energii do pracy zimą na inne systemy, "Оппортьюнити" muszą się dostosować pod konkretną trasę do tego, aby stale się wystarczająco energii słonecznej i nie utknąć.

Podczas kilku ostatnich zim "Оппортьюнити" był bardzo dobrze położony, w stosunku do Słońca. A podczas swojej piątej zimy na Marsie (2011/2012) роверу musiał spędzić w jednym miejscu aż 19 tygodni, ponieważ w pobliżu nie było miejsc (zazwyczaj robi to w stałych odcinkach), które pozwoliłyby mu zawrócić na północ, czyli wdrożyć do Słońca swoje panele słoneczne i kontynuować jazdę. Faktycznie pierwsza zima dla "Оппортьюнити" okazał się bardzo udany, tak jak łazik znajdował się w południowej części krateru Endevour, gdzie cały obszar wychodzi na północ.

"Konieczność polegać wyłącznie na energii słonecznej sprawia, że za każdym razem się martwić o to, gdzie znajduje się "Оппортьюнити". Czy jest on obrócony w kierunku Słońca. W tym zakresie martwimy się o nim więcej, niż o "Curiousity"", — mówi Herman.

Autoportret "Оппортьюнити", wykonany wkrótce po tym, jak pokryte kurzem i piaskiem panele słoneczne rovera zostały отчищены martian wiatrem w marcu 2014 roku

Kolejnym czynnikiem wpływającym na efektywność energetyczną "Оппортьюнити", są warunki pogodowe, a w szczególności ilość pyłu, który znajduje się w atmosferze. Jak można się domyślić, nie kurczy się osadzać się na panele słoneczne rovera. Kurz w zasadzie podnosząpotężne wiatry, stawały się przyczyną najsilniejszych burz pyłowych. Podczas jesiennego i zimowego okresów na półkuli południowej, tam, gdzie znajduje się "Оппортьюнити", niebo, zazwyczaj czyste. Podstawowe burze na półkuli południowej odbywają się wiosną i latem, choć, na szczęście, to nie zdarza się każdego roku. To, jednak, może być prawdziwym problemem, jak to było w 2007 roku. Burze na planecie były tak silne, że nawet zmniejszały ilość otrzymywanego "Спиритом" i "Оппортьюнити" słonecznego światła (a więc i energii). Sytuacja była tak krytyczna, że w przypadku obu musiał uciekać się do służb protokołów, znacznie zmniejszając ilość ich aktywności i komunikacji z Ziemią.

Ilość kurzu, gromadzenie solarne rovera do jesieni, może zmieniać się z roku na rok. Na przykład, w tym roku pasku okazały się silniejsze są pokryte kurzem, niż w poprzedniej марсианскую jesień. Ale jak wyjaśnia Herman, problem rozwiązał się i bardzo dobrze:

"My przeżywali o tym, że na panelach tym razem znajdzie się tam bardzo dużo kurzu i to będzie jedna z najgorszych zim do rovera. Ale, na szczęście, marsjański wiatr nie tylko wzrasta, ale jeszcze i zdmuchuje kurz z paneli słonecznych. Teraz patrzę na sytuację bardziej optymistycznie. Jeśli baterie "Оппортьюнити" będą отчищаться tak samo i w przyszłości, to rover w stanie przetrwać i dość silny пылевую burzę. Ostatnia taka potężna burza była na Marsie ponad 10 lat ziemskich temu".

Zdjęcie jednego z przednich kół łazika "Оппортьюнити", wykonane 9 czerwca 2004 roku, kiedy rover znajdował się wewnątrz krateru Endevour

W ciągu najbliższych miesięcy zespół "Оппортьюнити" ma zamiar dowiedzieć się jedną zagadkę. Tak się składa, że część "Doliny wytrwałości" spotkał los osuwisko, i to dosłownie spłynęła do środka krateru Endevour.

"nie znaleźliśmy żadnych przesłanek do tego. Sprawdźmy, co dokładnie było przyczyną i czy nie jest tego przyczyną woda. Możemy zebrać bardzo ważne wskazówki z osadów w najniższej niżu doliny, jednak teraz tego nie będzie, tak jak aktualny poziom dna nie ma solidnej podstawy i rover może w nim po prostu dać się wciągnąć".

Przeżywszy swoją ósmą zimę na Marsie, "Оппортьюнити" położony jest w całkiem niezłym stanie i dlatego będzie wykonywać postawione przed nim zadania. W tym, na przykład, pojawia się wyszukiwanie tropów, указывавших na bardziej ciepłe i wilgotne historii Czerwonej planety. Kto wie, może w niej krater Endevour nawet mógł stanowić jezioro wypełnione wodą.

Biorąc pod uwagę korzystny prognoza pogody na Marsie w najbliższych latach możemy się spodziewać, że "Оппортьюнити" będzie ruszyć do przodu nasze naukowe granicy, jak i swoje granice wytrzymałości.