Życie na Enceladus: jaka ona jest?

Po ogłoszeniu wykonanego аэрокосмическим agencji NASA w zeszłym tygodniu, lodowy księżyc Saturna Enceladus znajduje się na rozprawie. Ze słów agencji, w подледном oceanie Enceladusa wykryto cząsteczkowy wodór, co może być wskaźnikiem tego, że satelita może mieć środowisko, odpowiednie dla siedliska życie pozaziemskie. Mimo swojego bardzo zimny charakter zewnętrzny, dostępny na Enceladus ocean może być ciepło, zwłaszcza w głębi jego części, mówią naukowcy. Chodzi o temperaturach do 90 stopni Celsjusza. W sumie, jeśli astrobiolog lub po prostu wielkim entuzjastą nauki kosmosu, to te informacje powinny pewno inspirować. Bo, cóż, sami rozumiecie, kosmici!

Wykrywanie wodoru na satelicie w rzeczywistości jest doskonałą wiadomością, jednak zawodowi astronomowie i astronomowie-amatorzy, na długo przed tym podejrzewali, że Enceladus może istnieć życie. W 2015 roku statek kosmiczny NASA "Cassini" popełnił przelot przez Enceladusa gejzery i zebrał próbki składników organicznych. Wśród 62 сатурианских satelitów Enceladus z dnia na dzień stał się najbardziej interesujące. A jak inaczej? Obecność cząsteczek organicznych i wody oznacza tylko jedno: Enceladus nadaje się (lub przynajmniej kiedyś był nadaje się) do życia.

Pytanie dzisiejszego artykułu polega na tym, że to właśnie może żyć w oceanie tego lodowego świata? Oczywiście odpowiedzi na to pytanie jeszcze nikt nie ma, ale czy to nie interesujące się przynajmniej spekulować na ten temat?

"myślę, że w środku układu Słonecznego, jeśli coś znajdziemy [na żywo], to będą jakieś rodzaje mikroorganizmów. Jeśli znajdziemy szczątki czegoś wymarłego, to też, najprawdopodobniej, będą jakieś rodzaje mikroorganizmów", — mówi Rocco Маничелли, astrobiolog z NASA.

Nie, oczywiście, że pod lodową skorupą Enceladusa docierać нарвалы (a co?), tak jak ten świat jednak nie jest taki wspaniały, jak może się wydawać na pierwszy rzut oka. Powierzchnia Enceladusa odbija bardzo dużo ciepła, więc temperatura jest zawsze pozostaje bardzo niskie i często osiąga -201 stopni Celsjusza. Oczywiście, nie wyklucza to możliwości istnienia na niej życia, jednak złożone organizmy w takich warunkach jest mało prawdopodobne, będą w stanie przetrwać.

"Kluczowe pytanie tutaj – jak żywe organizmy będą tu przetrwać? W życiu trzeba mieć źródło energii, a także możliwość się odtwarzać. Że Enceladus może być źródłem energii? Lodowa skorupa satelity jest bardzo gruba, więc światło słoneczne dla mikroorganizmów (jeśli tam jest) jako źródła energii nie nadaje się", — mówi Маничелли.

Jeśli na Enceladus jest jakaś życie, to, najprawdopodobniej, koncentruje się ona wokół źródeł geotermalnych, które też mogą stanowić idealne środowisko, przynajmniej u nas na Ziemi. Ostatnie badania, w ramach których odkryto bardzo starożytne skamieniałości mikroorganizmów, wykazały, że do powstania życia na Ziemi takie geotermalne źródła miały kluczowe znaczenie. Tu może mieszkać najbardziej różnorodna fauna, począwszy od rurowych robaki i do różnych gatunków krewetek. Wszystkie one żyją w miejscach, gdzie nie ma dostępu do światła słonecznego. Jak przetrwać? Wszystko dzięki хемосинтезу – procesu, jak wskazuje gazeta Ocean Portal, za pomocą którego "mikroorganizmy znajdujące się na niższych poziomach łańcucha pokarmowego, są w stanie uzyskać niezbędne substancje chemiczne bezpośrednio ze źródeł geotermalnych, przekształcać ich w odpowiednie do wykorzystania energii i żywności".

Możliwe, że na Enceladus nie ma wszystkich niezbędnych składników, które mogłyby pojawić się trudne żywym organizmom, ale, według nowych badań, istnieje duże prawdopodobieństwo, że satelita może nadal utrzymać proste organizmy. I kto wie, może te mikroorganizmy znaleźli sposób użycia jakiegoś innego dostępnego na satelicie źródła energii i rozwijać odpowiednio. To oczywiste, że tych samych нарвалов. Żart.

Istnieje również prawdopodobieństwo, że drobnoustroje Enceladusa używają do przetrwania bioluminescencję. Taką zdolność posiadają niektóre gatunki ziemskich głębinowych i lądowych organizmów. Pozwala ona przekształcić energię w formie światła. Dla organizmów, które mogą żyć na głębokości kilku kilometrów pod skorupą Энецелада, to może wydawać się bardzo odpowiednią alternatywą.

Astronomowie odkryli, że Enceladus ma wszystkie niezbędne podstawowe składniki do powstania życia, więc najbardziej oczywistym dalszym rozwiązaniem jest wysyłanie na satelitę lądownika, a jeszcze lepiej – mobile autonomicznej stacji naukowej, jak «Curiousity» na Marsie. W NASA już w toku dyskusji takich misji. Wśród nich jest, na przykład, Enceladus Life Finder (ELF). Ze słów Маничелли, projekt ten pozwoli zająć się nauką satelity raz z różnych stron i w końcu ustalić, czy istnieje życie na Enceladus. Choćby nawet w postaci mikroorganizmów.

"Wymaga kompleksowego podejścia, a nie szukać życia na jednej-dwóch биосигнатурам. Sens tego będzie mało. Musimy wziąć pod uwagę wszystkie możliwości środowiska i dowiedzieć się, w jaki sposób te биосигнатуры tam się pojawiły", — wyjaśnia Маничелли.

Może w końcu i nie znajdziemy биолюминесцентных wielorybów, ukrywających się pod толщами wody i lodu Enceladusa, ale przecież istnieje prawdopodobieństwo znaleźć tam coś w rodzaju naszych ziemskich тихоходок. Te okruchy, jak wiadomo, mogą przetrwać praktycznie wszędzie.

"Тихоходкиnaprawdę niesamowite stworzenia. Obecność podobnych organizmów na Enceladus – to nie jest fikcja. Jest to jedna z możliwości. Te okruchy, co prawda, bardzo odpornych", — mówi Маничелли.