Космічна катапульта SpinLaunch привернула 30 мільйонів доларів інвестицій

Що, якщо замість запуску вантажу в космос на ракеті ми могли б закидати його за допомогою катапульти? Саме ця грандіозна і трошки божевільна ідея лягла в основу SpinLaunch. У 2014 році стартап таємно заснував Джонатан Яні, який раніше створив стартап з розробки дронов на сонячній енергії Titan Aerospace і продав його Google. Як повідомляє TechCrunch, посилаючись на три джерела, SpinLaunch залучив 30 мільйонів доларів на розробку технології катапульти.

Ідея в тому, щоб створити більш дешевий і робочий спосіб доставляти, наприклад, супутники з Землі у космос без використання хімічного палива. Катапульта могла б вирішити питання з пальним і дорогими ракетами-носіями, які використовуються компаніями на кшталт SpaceX і Blue Origin.

SpinLaunch планує використовувати центрифугу, що обертається з неймовірною швидкістю. Потім весь цей імпульс буде використовуватись для катапультування цінного вантажу в космос на швидкості, яка може перевищувати 6000 кілометрів на годину. При достатньому імпульсі об'єкти будуть викидатися в космос. В якості альтернативи катапульта могла б забезпечувати певну потужність, необхідну для того, щоб вантаж міг задіяти невеликі ракети і вийти за межі атмосфери.

Трохи повагавшись (як-ніяк чотири роки таємної розробки), Яні погодився розповісти TechCrunch про своєму секретному стартапі і показати рендер майбутнього ангара запуску SpinLaunch. «З самого початку освоєння космосу ракети були єдиним способом отримати доступ до космосу. Тим не менш за 70 років технологія просунулася не сильно», говорить Яні. «Щоб дійсно комерціалізувати і индустриализировать космос, потрібні технології, раз в десять краще».

До недавніх пір про SpinLaunch було відомо дуже небагато. Навіть сайт захищений паролем. Але минулого місяця в державному сенаті штату Гаваї був запропонований законопроект про випуск облігацій на суму 25 мільйонів доларів США для надання допомоги SpinLaunch в «часткове створення електричної системи запуску невеликих супутників». Гаваї сподіваються отримати контракти і робочі місця, а також діють у відповідності з державними цілями, допомагаючи SpinLaunch.

Документи SEC показують, що Яні залучив 1 мільйон доларів статутного капіталу в 2014 році, коли був заснований SpinLaunch, 2,9 мільйона в 2015, 2,2 мільйона в борг у середині 2017 року і ще 2 мільйони в борг у кінці 2017. Тепер Яні підтверджує, що SpinLaunch підняв в цілому 10 мільйонів доларів, і що він сам є інвестором. Що стосується наступних 30 мільйонів доларів, він говорить: «Ми поки зустрічаємося з потенційними інвесторами і поки не отримали пристойного пропозиції».

Яні створював стартапи з 2000 років, серед яких TriVane і Moretti Designs. Але любов до аеронавтики привела його до того, що він налітав понад 1000 годин у кріслі пілота і почав розробляти Titan Aerospace. У 2014 році стартап купив Google, і Яні почав роботу над SpinLaunch.

Яні пояснює, що досягнення орбітальних швидкостей зазвичай «вимагає, щоб ракета перевозила величезну кількість палива, залишаючи лише невелику частину (кілька відсотків) від загальної маси транспортного засобу для «вантажу». Але SpinLaunch замінює ракету-носій декількома наземними прискорювачами маси, які розроблялися ще в 1960-х роках. Сучасні пристосування включають електромагнітні рейки і котушки, електротермічні хімічні гармати, легкі газові гармати і прискорювачі ударної хвилі.

NASA досліджувало можливість запусків з участю катапульти, яка запускається з траси замість центрифуги, але їх розробки не стали досить економічними, щоб успішно використовуватися для комерційного запуску об'єктів в космос.

У Яні інший метод. SpinLaunch використовує метод прискорення обертання, задіюючи кутовий момент для поступового прискорення транспортного засобу до гіперзвукових швидкостей. Цей підхід використовує значно дешевшу архітектуру з набагато меншою потужністю. SpinLaunch націлюється на вартість запуску менше 500 000 доларів, в той час як всі існуючі ракетні компанії вимагають від 5 до 100 мільйонів за запуск.

Джерела повідомляють, що фізики, які вивчили компанію, заявили, що потенційною проблемою може бути повітряний опір після спрацьовування катапульти. Атмосфера Землі настільки щільна, що після викиду може виявитися так, що вантаж немов зіткнеться з цегляною стіною. Будь-яка електроніка або інші чутливі матеріали у вантажі повинні бути спроектовані так, щоб витримувати інтенсивні перевантаження. Все це пояснює гострий, аеродинамічний пусковий апарат, який стоїть в ангарі на зображенні вище.

Залишається питання доставки цього корабля в космос. «Протягом останніх трьох років розроблялася, прототипировалась, тестувалася основна технологія, і велика частина технічного ризику відійшла в сторону», говорить Яні. «Залишилися проблеми пов'язані з будівництвом і суміжними областями, з якими стикаються всі дуже великі проекти в області розробки і будівництва обладнання». Торкнутися небес – задоволення не з дешевих, тому SpinLaunch веде переговори з великими інституційними фірмами, які можуть дозволити собі фінансувати наступні раунди.

Якщо SpinLaunch зможе подолати технічні бар'єри, вона зможе і демократизувати доступ до космосу, знизивши витрати на запуск. Це може прискорити епоху інновацій з нульовою гравітацією, від космічних подорожей до розробки астероїдів.