«Острів виродження»: як в СРСР створювали і ховали біологічна зброя

На казахсько-узбецькому кордоні, оточеній кілометрами токсичної пустелі, лежить острів. Або те, що від нього залишилося. Під час холодної війни острів Відродження був надсекретним полігоном для смертельних радянських бактерій. Минуло більше двадцяти років, як про нього забули, але радянська спадщина продовжує жити. Колись острів Відродження був домом для жвавої рибальського села, облямованої бірюзовими лагунами, коли Аральське море було четвертим за величиною в світі і буяло рибою.

Але за багато років експлуатації силами СРСР води поменшало і море перетворилося на пил; річки, які його годували, були відведені для зрошення бавовняних полів. Сьогодні шар солоних пісків, пронизаних канцерогенними пестицидами, це все, що залишилося від стародавнього оазису.

Саме тут у піщаному ґрунті градусник невпинно показує 60 градусів, а єдиними ознаками життя є скелети висушених дерев і верблюдів, вирішили прилягти серед гігантських човнів. Сьогодні, за рахунок иссохшего моря, острів Відродження так розпух, що став в 10 разів більше свого початкового розміру і з'єднався з материком півостровом. Але завдяки одному з радянських проектів він залишається одним з найбільш смертоносних місць на планеті.

З 1970-х років острів був залучений в ряд зловісних інцидентів. У 1971 році молодий вчений захворів після того, як дослідницьке судно «Лев Берг» пройшло через коричневу серпанок. Через кілька днів їй поставили діагноз: віспа. Що дивно, тому що їй робили щеплення від віспи. І хоча вона прийшла в себе, спалах заразила ще дев'ять осіб в її рідному містечку, з яких троє загинули. Серед них і її молодший брат.

через рік неподалік від місця події знайшли трупи двох зниклих рибалок, дрейфуючих в човні. Вважається, що вони підхопили чуму. Незабаром після цього місцеві жителі почали виловлювати цілі мережі мертвої риби. Ніхто не знає чому. Потім, в травні 1988 року, загинуло 50 000 сайгаків, пасуться в сусідній степу – буквально відразу.

Таємниці острова добре зберігаються почасти тому, що в цьому місці не так-то просто опинитися. З тих пір, як острів Відродження був покинутий в 1990-х роках, до нього було всього кілька експедицій. Нік Міддлтон, журналіст і географ Оксфордського університету, зняв документальний фільм 2005 року. «Я приблизно розумів, з чим доведеться мати справу, тому захопив хлопця, який працював на британських військових, щоб той присвятив мене в те, що ми можемо знайти на острові. Чесно кажучи, він налякав мене до усрачки».

Тим експертом був Дейв Батлер, який відправився з ними. «Багато що могло піти не так», говорить він. За тиждень до походу Батлер накачав всю команду антибіотиками. Також вони одягли протигази з високотехнологічними фільтрами, товсті гумові чоботи і білі костюми, як у криміналістів.

Вони не були параноїками. Аерофотознімки, зроблені ЦРУ в 1962 році, показали, що в той час, як на інших островах були причали і рибальські хатини, на цьому острові був стрілецький ряд, казарми і плац. Але це навіть не половина острова. Були дослідницькі будівлі, загони для тварин і майданчик випробувань на відкритому повітрі. Острів був перетворений на військову базу самого небезпечного типу: полігон випробувань біологічної зброї.

Проект був абсолютно секретним його навіть не було на радянських картах, але знаючі називали його «Аральськ-7». За роки це місце перетворилося в живій кошмар, де сибірська виразка, чума і віспа чи не хмарами огортали острів, а екзотичні захворювання начебто туляремії, бруцельозу та тифу проливалися і просочувалися в піщаний грунт.

Острів був досить добре ізольований, тому знайшли його тільки в 19 столітті і тут же побачили в ньому ідеальне місце для маскування темних справ від очей західної розвідки. Навколишній острів море забезпечувало йому природний рів.

Ці фактори призвели до того, що острів вибрали в якості останнього місця поховання найбільшого запасу сибірської виразки в історії людства. Його походження залишається неясним, але цілком можливо, що смертельний запас був виготовлений недалеко від міста Свердловська, тепер Єкатеринбурга.

«Аральськ-7» був частиною програми біологічних досліджень у промисловому масштабі, в якій було задіяно понад 50 000 чоловік на 52 виробничих об'єктах в радянській імперії. Сибірську виразку виробляли у величезних ферментативних чанах, ніжно зрощуючи, ніби варили пиво.

В 1988 році, через дев'ять років після витоку антраксу (так називають сибірську виразку), на місці виробництва, яка призвела до смерті щонайменше 105 осіб, СРСР нарешті вирішив позбутися запасів. Величезні чани спор сибірської виразки були замішані з відбілювачем і відвезені в порт міста Аральськ на берегах Аральського моря. Там їх погрузили на баржі і відбуксирували на острів Відродження. Приблизно 100-200 тонн суспензії сибірської виразки спішно скинули до ями і забули.

Більшу частину часу бактерія антраксу проводить у формі суперечка, неактивній формі з надзвичайними здібностями виживання. Вона може витримати практично всі, від ванної з найпотужнішими дезінфікуючими засобами до нагрівання при температурі 180 градусів протягом двох хвилин.

Будучи похованими в землі, суперечки можуть жити сотні років. В окремому випадку їх відновлювали з археологічних розкопок на руїнах середньовічної лікарні в Шотландії – разом з многосотлетними залишками вапна, якої намагалися вбити спори антраксу.

Зовсім нещодавно 12-річний хлопчик помер після того, як заразився сибірськоївиразкою, яка ховалася на крайній півночі Росії. В результаті спалаху госпіталізовано 72 людини з кочового племені ненців, включаючи 41 дитину, а тисячі оленів загинули. Вважають, що все почалося з того, що з-за тепла відтанула туша північного оленя, якій було не менше 75 років.

Як і слід було очікувати, зусиль СРСР з порятунку острова Відродження було недостатньо. Через роки після розвалу СРСР, на тлі нападів в Токіо і одкровень про великій програмі біологічних випробувань в Іраку виникли побоювання, що терористи або уряди країн-ізгоїв можуть якимось чином отримати доступ до біологічної зброї. Тому уряд США направило команди фахівців для проведення досліджень.

Точне місце розташування місця поховання сибірське виразки ніколи не розкривалося, але, як виявилося, і проблеми не склало. Ями були настільки величезними, що їх було видно навіть на супутникових знімках. Життєздатні спори були виявлені в кількох зразках грунту, і США пообіцяли 6 мільйонів доларів за проект по очищенню цього місця.

Все, що потрібно було зробити команді, це перемістити кілька тонн забрудненого ґрунту у вириту поруч з ямою траншею при температурі 50 градусів, будучи в захисних костюмах. Всього було найнято 100 місцевих робітників, і проект зайняв чотири місяці.

Спрацювало. Після прогрівання протягом шести днів з порошкоподібною відбілювачем спори загинули.

Але історія далека від завершення. П'ятдесят років випробувань на відкритому повітрі призвели до забруднення цілого острова, не тільки полігону. «А, сибірська виразка нікуди не дінеться, це не проблема», говорить Ліс Бейлі, міжнародний експерт з антраксу з Кардіфського університету. Він провів десять років, працюючи на колишньому об'єкті по дослідженню біологічної зброї в Портон-Дауні.

А ще – поховальні ями з зараженими тваринами, сотні трупів; неотмеченная могила жінки, яка померла з інфекційним агентом десятки років тому. «Навіть коли ви ховаєте тварина, вам доведеться ховати його на глибині декількох метрів. Якщо область затопить, спори піднімуться назад, а земляні хробаки рознесуть їх по землі», говорить він.

Що примітно, є схоже місце, трохи більш зручний, ніж степи Середньої Азії: Груинард, невеликий острів недалеко від узбережжя Шотландського нагір'я. З 1942 по 1943 рік, всього один рік, там був епіцентр програми випробування британського біологічної зброї. Випробування включали прив'язку овець на відкритому полі чи закріплення їх в дерев'яних рамах, щоб ті піддавалися впливу великих доз сибірської виразки. Один раз її підірвали над островом; в іншій – скинули з літака.

Вівці починали вмирати через три дні. «Відразу зрозуміло, що тварина померла від антраксу. Досить побачити роздуту тушу з крововиливами», говорить Бейлі. Після цього тушки ретельно вилучалися. Вчені спалювали тіла і навіть підірвали скелю, щоб закрити місце забруднення.

Лише один набір експериментів призвів до того, що острів став таким забрудненим, що початкові зусилля по його очищенні зазнали невдачі і були занедбані.

Єдиними людьми, які вирушили туди через півстоліття, були вчені з Портон-Дауна і два брати Флетц з материка. Вони щорічно здійснювали 10-хвилинну поїздку через море, щоб перефарбувати попереджувальні знаки, і носили захисні костюми.

Зразки грунту, взяті в 1979 році, показали, що майже сорок років потому все ще залишалося від 30 000 до 45 000 спір на грам грунту. Пропозиції по боротьбі з «зараженим монстром», як стало відомо, варіювалися від повного бетонування до видалення верхнього шару грунту і скидання його в Північній Атлантиці.

зрештою, кожен дюйм острова площею 1,96 кілометра був обпиленою 280 метричними тоннами розчину формальдегіду, змішаного з морською водою. У 1990 році острів був оголошений безпечним. Сьогодні до нього можна дістатися на човні, але доведеться постаратися переконати кого-небудь взяти вас з собою.

На щастя, на острів Відродження добратися не так вже й просто. Щоб туди потрапити, Міддлтон, Батлер і їх команда перетнула Казахстан до села Койиланди. План полягав у тому, щоб найняти човен, який відвезе їх через Аральське море, і декількох гідів. Природно, місцеві жителі не особливо бажали відвідувати сумно відомий острів. «Вони знали, що треба триматися подалі», говорить Міддлтон. В кінцевому підсумку вдалося заручитися підтримкою групи мародерів, як це ні дивно.

Поїздку довелося відкласти, оскільки члени екіпажу зловили харчове отруєння. Через кілька годин, коли вони вже були готові піти, розійшлася сильна пилова буря, яка охопила село і Аральське море. «Здавалося, ніби настав кінець світу. Ми були в центрі бурі у цих хитких човнах. Думав, не виживемо».

На наступний день вони, нарешті, зробили це. База була розділена на дві частини: місто Кантубек, побудований для розміщення вчених та їх сімей, і лабораторний комплекс, який знаходився приблизно в 3,2 кілометра на півдні.

«Коли ми туди потрапили, довелося вести себе тихіше», говорить Батлер. Команда прибула з Казахстану, тому що отримати візу в Узбекистані виявилося складно – хоча саме там знаходиться база. Острівну перетнули пустелю на мотобайку, їхали без карт. «Думаю, орієнтувалися за сонцем», говорить Батлер. Носили повні захисні костюми.

Хоча всі усвідомлювали небезпеку, банда мародерів вже бувала в місті кілька разів, зрізала мідні дроти, викручувала лампочки, поступово розбираючи місто і шукаючи, що можна продати.

Сьогодні Кантубек –це місто-привид, у якому ознаки колишньої життя контрастують з чимось страхітливим. З одного боку, там є будинки, їдальня і кілька шкіл; з іншого — розбиті портрети воєначальників, книги Маркса та Леніна і іржаві танки. «Дивно, тому що витає відчуття розкладання, але зустрічаються абсолютно несподівані елементи, на зразок великої розпису мультяшною качки на дитячому майданчику. Немає ні одного птаха або комахи – панує повна тиша».

Місцева банда прагнула якнайшвидше покинути острів, тому екіпаж не затримувався надовго. Вони пішли на пошуки лабораторного комплексу. «Нас відвели до вхідних дверей цього місця і сказали, що почекають зовні. Вони не хотіли входити», говорить Батлер.

Так знайшлася Польова науково-дослідна лабораторія, ПНДЛ, яка на перевірку виявилася дуже лякає. «Дослідницькі будівлі взагалі не забиралися», говорить Міддлтон. «Схоже, вони просто розкидали сміття і пішли».

Величезні скляні резервуари небезпечних речовин вишикувалися біля стіни, а підлога була вкрита сотнями тисяч розбитих скляних флаконів, піпеток та чашок Петрі. Відкинуті костюми захисту в комплекті з інопланетними на вигляд масками і повітряними шлангами були всюди. Все це місце було схоже на кадри з постапокаліптичній відеоігри.

Тут Батлер наказав команді надіти більш повний дихальний апарат, що фільтрує повітря. «Будівлі, як правило, накопичують речовини», говорить Батлер. На додаток до витає в повітрі сибірки, команда увійшла в хмару формальдегіду, який є канцерогеном при вдиханні.

Почуття контролю було недовгим. «Ми пробули там 15 хвилин, і каністри почали видихатися», говорить Батлер. Коли повітряний фільтр перевантажений, перший дзвіночком стає запах якогось шкідливого аромату, який зміг проскочити. «Таке може статися, якщо ви натрапите на справжній корозійний промисловий хімікат в концентрованих кількостях».

Що б там не було, було прийнято рішення йти і швидко. Батлер був щасливий відвідати полігон і на наступний день, але інші вже надивилися. «Мені було вкрай цікаво – мені випав шанс застосувати всі знання, які у мене були, на практиці. Мені й самому здається це дивним».

В якості додаткової міри безпеки Батлер взяв носові тампони у кожного члена команди і перевірив їх на предмет наявності спір антраксу. У нього були всі підстави турбуватися. Є кілька способів померти від сибірської виразки, та жахливі особливості кожного з них залежать від того, як саме ви були інфіковані. Є шлунково-кишковий тракт, який поширений серед травоїдних тварин зразок великої рогатої худоби, коней, овець і кіз, і він досі призводить до смерті людей у країнах, що розвиваються. Симптоми розрізняються, але, як правило, включають блювоту, діарею і пошкодження на всьому шляху від рота до кишечника.

Іноді одного контакту з шкірою буває достатньо. Ще в 19 столітті в Йоркширі так звана «хвороба вовни» була професійною небезпекою для людей, що працюють у текстильній промисловості.

Але найбільш неприємним наслідком буде вдихання спор. Як тільки спору пробивається в тіло, спершу вона піднімається в лімфатичні вузли. Там спори починають вилуплюватися і розмножуватися і в кінцевому підсумку виливаються в кровотік і призводять до широкого пошкодження тканин і внутрішньої кровотечі. Вважається, що весь процес може зайняти кілька місяців, але в кінцевому підсумку вісім з десяти хворих вже вмирає.

«Мабуть, це ідеальне біологічна зброя», говорить Талима Персон, біолог Університету Північної Арізони, який допомагав секвенувати штаму, який викликав спалах в Свердловську. «Вони витягли його з дикої природи».

Та не все було представлено звичайної сибірською виразкою. «Аральськ-7» будували в розпал перегонів биовооружений між США і Великобританією. І без того смертоносні збудники ставали, завдяки вченим, ще дужче, веселіше, смертоносней. Бактерію робили стійкою до антибіотиків, а віруси могли заразити навіть тих, хто вже пройшов вакцинацію.

З цією метою збудники виявлені в природі, вирощувалися в промислових обсягах і гартувалися до потрібних характеристик. «Чим більше матеріалу, тим більше шансів, що ви знайдете те, що потрібно», говорить Бейлі.

10 квітня 1972 року три країни-учасниці підписали договір, що закликає до відмови від випробувань біологічної зброї. Саме в цей момент Радянський Союз почав свою найстрашнішу програму. Відтепер в СРСР буде використовуватися молекулярна генетика. Біологічна зброя буде розроблятися, а не просто культивуватися.

І ось тут з'явився особливо неприємний штаму сибірської виразки, відомий дослідникам як STI. Для початку він був стійкий до значному набору антибіотиків, включаючи пеніцилін, рифампін, тетрациклін, хлорамфенікол, макроліди і лінкоміцин. Але це не всі принади цього штаму.

ніби звичайного антраксу було недостатньо: вчені вирішили, що цей природний вбивця потребує додаткового зброю – токсини, які можуть розривати еритроцити і змушувати людську тканину гнити. Вчені взяли гени у близького родича антраксу Bacillus cereus і додали їх, використовуючи новітні наукові методи.

Антракс зазвичай зростає в грудках, але вони не завжди можуть потрапити в ніздрі і призвести до зараження. Тому в СРСР розмелювали їх за допомогою промислового обладнання. Кінцевий результат був всього п'яти мікрометрів в довжину – в 30 разів менше ширини людської волосини. «Ідеальний розмір для вдихання»,каже Батлер.

Перед тим, як команда вирушила на острів, Батлер спорудив зону дезактивації на пляжі – по суті, відкритий душ і запакував антибактеріальне мило. По поверненні кожен член команди роздягнувся догола і вишкребла себе начисто. «Ми повинні були переконатися, що не залишилося ніяких суперечка, кхм, волосистих частинах наших тіл», говорить він.

На щастя, мазки показали негативний результат, і навіть рятувальники, які відмовилися від захисного спорядження, уникли зараження. На поточний момент сибірська виразка на острові Відродження залишається в землі.

Але що з таємничими спалахами в 1970-х і 80-х роках? Зараз відомо, що «Лев Берг» потрапив в аерозольне хмара «бойовий» віспи, яка нещодавно була підірвана на острові. Інцидент зам'яли радянська влада того часу, багато в чому за рішенням Юрія Андропова, тодішнього начальника КДБ. Ніхто не знає, який саме штам став причиною зарази, але, на думку Девіда Еванса, вірусолога Університету Альберти в Канаді, це, швидше за все, була «Індія-1967».

«Ми знаємо це, тому що саме цей штам прослідковували в СРСР», говорить Еванс. «Вони використовували старомодний метод, який вимагав вражаючих кількостей ДНК, тому був сенс у тому, щоб саме цей штам згодом зробити зброєю».

Це був вкрай небезпечний штам, вперше взятий у індійця, якого привезли в Москву в 1967 році. Є дві можливі причини зараження тих, хто вже був вакцинований: вакцина не працювала, яких вони зазнали високій дозі.

«До радянської вакцини були постійні претензії, тому, може бути, вона погано працювала», говорить Еванс. «І вкрай висока доза чого завгодно може подолати імунітет». Якщо вакцина не спрацювала, «Індія-1967» автоматично став небезпечним вірусом.

Може острів бути заразним сьогодні? «Ні, давно вже немає», каже Еванс. У Росії нещодавно розкрили поховання жертв епідемії віспи в Сибіру, коли танення вічної мерзлоти оголило їх могили. Хоча трупи були заморожені начисто протягом 120 років, вчені не знайшли ніякого вірусу — тільки його ДНК.

Еванс працює над вакциною для вірусу, який схожий, але викликає тільки шкірну інфекцію. «Навіть у моїй лабораторії, де ми зберігаємо його при температурі -80 градусів, в ідеальних умовах, вірус повільно втрачає ефективність з плином часу».

Що стосується чуми, хоча в СРСР працювали над створенням зброї на її основі, ці бактерії залишаються широко поширені в Центральній Азії і донині — більш того, число випадків зараження різко зросла після розвалу СРСР. Що у нас залишилося? Тільки риба і антилопи. Обидва випадки залишаються загадкою, але широко поширене забруднення Аральського моря в той час і більш пізні масові відходи сайгаків припускають, що обидва варіанти мають альтернативні причини.

Так, забутий усіма острів став островом виродження. Але ж назва у нього зовсім інше. Чи виправдає острів Відродження його коли-небудь?

За матеріалами BBC