Космос відкритий для бізнесу. Що буде далі?

Цілих 50 років освоєння космосу просувалося таким темпом, що технології епохи «Аполлона» намагалися перетворити у великі, міцні супутники, припарковані над територіями земних клієнтів на геостаціонарній орбіті. Екзотичні запчастини, готові вирушати у космос, озброєна захист і багатошарова відмовостійкість роздулася в багатомільярдні системи, які повинні функціонувати 40 років або більше. Тільки величезні організації з тисячами аерокосмічних інженерів могли брати участь в цьому русі.

Але на рубежі століть стало зрозуміло, що геостаціонарна орбіта не стане схожа на парковку біля стадіону, на якому проходить чемпіонат світу з футболу. Інтернет буквально збанкрутував комерційну космічну галузь, чиї дорогі і старі супутники вже не могли конкурувати з наземними засобами передачі інформації. І коли фінансова криза десять років тому потряс глобальну економіку, обмеживши державні бюджети, за рахунок яких проводиться освоєння космосу, припинення передових програм NASA було схоже на заупокійний дзвін по колонізації космосу.

Космічне співтовариство було удручено; ніхто не очікував неминучого вибухового появи нової підприємницької екосистеми, яка тепер пропонує безпрецедентні можливості в космосі та усуває бар'єри для позаземної комерції. Перспектива колонізації Місяця, Марса та інших планет тепер здається вірогідною і реалізується.

Що відбувається з освоєнням космосу

Колонізація космосу почалася в 1957 році разом із запуском «Супутника», за яким послідувала монументальна програма «Аполлона». Як «Супутник», так і «Аполлон» збиралися і планувалися з нуля: ракетні двигуни, космічні апарати, програмне забезпечення, скафандри, наземні станції, центри управління польотами та інше.

Такий монолітний підхід домінував в космосі десятиліттями. Але недавно все змінилося. У 2010 році бруклинец Люк Гейссбюлер і його син Макс провозвестили нову модель освоєння космосу, запустивши метеорологічний зонд з iPhone на висоту 30 кілометрів над поверхнею Землі, щоб зробити прекрасні знімки космосу, як це роблять дорогі супутники. Веселий сімейний експеримент вимагає наявності недорогого телефону, складові якого приблизно такі ж, як основні компоненти комерційних супутників.

Між тим, студенти Каліфорнійського і Стенфордського університетів взяли ті ж компоненти стільникового телефону, щоб зібрати «кубсаты» (CubeSats) — кубики 10х10х10 см, спроектовані для проведення наукових експериментів на низькій навколоземній орбіті (НГО). Саме там виявляються звичайні супутники через п'ять років із-за опору атмосферних частинок. Їм також не потрібен захист від випромінювання. Звичайні модулі для саморобних кубсатов можна замовити в Інтернеті.

Як і інженери DARPA, що кодують перший інтернет-протокол, ці студенти не оцінили впливу свого винаходу. Кубсаты призвели до усвідомлення того, що справжня масштабованість — це завдання здійсненне не для великих супутників, а для маленьких. Нарешті, п'ять накопичених десятиліть закону Мура перевернули космічну галузь з ніг на голову.

Стартапи з фінансуванням начебто Planet Labs і Skybox (вони об'єдналися) розробили цілі сузір'я мікросупутників для того, щоб зберегти Землю набагато швидше, ніж величезні і повільні супутники. Інші підприємства кшталт SpaceX і OneWeb розгортають величезні мережі супутників, щоб обплутати Землю інтернетом і IoT-комунікаціями.

Команди Кремнієвої долини, які створюють всі ці констеляції, природно, зосереджені на програмно-орієнтованих проектах зі звичайним обладнанням, що дозволить операторам супутників швидко запускати нові додатки, як на наших смартфонах. Найбільша констеляція CubeSat загального призначення — приблизно 60 «Лемурів», керованих Spire Global — вже спостерігає кораблі, літаки і погоду.

Нова установка полягає в тому, що космос найкраще колонізувати силами невеликих, недорогих і швидких комп'ютерів, яким допомагатимуть команди інженерів. Сотні стартапів сьогодні використовують цю можливість заощадити в сотні разів більше грошей на микроспутниках, ніж будувати великий.

Нова екосистема

Революція мікросупутників вимагає нової екосистеми, яка буде підтримувати операторів цих констеляцій. Найбільш важливий і складний етап — це, звісно, запуск, тому що всі зрілі ракетні програми проектувалися давним-давно, щоб нести величезні і дорогі цінні вантажі на геосинхронную орбіту (висота 36 000 км), причому політ планувався за 5-10 років. Нові гравці на кшталт Virgin Orbit і Rocket Lab обіцяють дешевші і часті перевезення на НГО (висота менше 2000 км).

Операторам наступного покоління також потрібні наземні станції, програмне забезпечення для управління польотом, відстеження супутників, аналізу даних, космічний Wi-Fi і багато іншого. Виробникам супутників і ракет, у свою чергу, знадобляться спеціалізовані підсистеми, підсилювачі, антени, мініатюрні двигуни, матеріали, сонячні панелі і батареї.

Космічні компанії сьогодні збирають більш дешеві, кращі і швидші констеляції, змішуючи і зіставляючи готові елементи з розрізненої фрагментованою екосистеми. Новий космічний виток обіцяє щедрий потік інновацій, різноманітності і зростання.

Саме оператори мікросупутників організовують цей новий виток, створюючи цінність для людей на Землі. Серед них компанії, які будуть займатися видобутком цінних ресурсів за межами Землі,сільськогосподарський бізнес, виробники ліків, провайдери інтернету, синоптики, компанії, що відстежують руху суден, та інші. Чим менше куб, тим далі в космос.

Іншими словами, космос відкритий для бізнесу. Саме так людство колонізує околиці Місяця, Місяць, астероїди, Марс та інші об'єкти — за допомогою рогу достатку розподіленої, комерційної екосистеми, яка в нескінченну кількість разів потужнішим за будь-якої окремої компанії або держави.