Щоб зробити планету чистішою, потрібно почати розробляти астероїди

Видобуток корисних матеріалів на астероїдах може здатися чимось незвичайним, але насправді компанії і навіть деякі уряди вже серйозно розглядають цю можливість. Чому б і ні: порівняно з колосальними технічними завданнями, які доводиться вирішувати на Землі, в умовах нашої гравітації, на астероїді все буде набагато простіше, в менших масштабах, у високій концентрації і з найпростішими технологічними рішеннями. Залишається сподіватися тільки, що розробка астероїдів почнеться досить швидко, щоб вирішити проблеми з ресурсами, з якими світ зіткнувся вже зараз.

Вчені працюють з компаніями, які планує розробляти астероїди, щоб прискорити настання цього майбутнього. Зважаючи секретності окремих даних, про що вони розповідати не можуть — комерційна таємниця. Тим не менш основні причини оптимізму і що це може означати для нашого майбутнього — про це вони говорять абсолютно відкрито.

Багато людей скептично ставляться до видобутку ресурсів на астероїдах, тому що думають, що завдання всього цього — повернути в продаж на Землі платину. У ЗМІ впевнено заявляють про те, що платиновий астероїд може коштувати трильйони доларів, але кожен, хто має базове розуміння економічних реалій, скаже, що поява на планеті велетенського запасу дорогоцінного металу просто обвалить ринок, тим самим зменшивши і цінність астероїда.

З іншого боку, якщо план полягає в тому, щоб здобувати платину невеликими порціями, підтримуючи високу вартість (як у випадку з алмазами, наприклад), тоді як старателі астероїдів будуть конкурувати з земними старателями, які вже отримують вигоду з існуючої ланцюжка поставок і перевезень?

Саме тому платина не є метою космічних шахтарів. Першим продуктом з астероїдів буде щось менш очевидне: вода.

Для ракетних вчених вода є сировиною для палива. Запуск води з Землі у космос вимагає багато палива, через що вся концепція стає сумнівною і замкнутою. На щастя, в космосі води дуже багато і її простіше пересувати. Воду можна витягати з глинистих мінералів на поширених невеликих тілах — вуглецевих астероїдах. Після відділення від мінералів вода може бути розділена електрикою (в процесі електролізу) на водень і кисень, а потім використовуватися в ракетному паливі.

Виробництво ракетного палива в космосі зменшить витрати на всі інші процеси, які відбуваються в космосі, сприяючи запуску циклу ланцюжків постачань і позаземної транспортної ланцюга. Однак перш ніж це станеться, необхідно знайти операторів, здатних запустити процес.

Хто буде купувати ракетне паливо, зроблене з астероїдної води? Одна з концепцій полягає в тому, щоб продавати його телекомунікаційним компаніям для запуску супутників на орбіту. Десять років тому більшість супутників запускали прикріпленими до невеликої верхньої ступені ракети. Вона виводила супутник на геопереходную орбіту, яка пролягає в нижчій точці на 200 кілометрів вище поверхні Землі і у вищій — на 36 000 кілометрів. Космічний апарат цілиться на найвищу точку, супутник випускається і починає передавати дані користувачів. Вартість відпрацьованої верхнього щабля, втім, досить висока.

Сьогодні більшість власників супутників розміщують невеликий електричний двигун на космічному апараті. Він дешевше і ефективніше, але дуже слабкий. Необхідно від шести до дванадцяти місяців, щоб супутник вийшов на цільову орбіту. Час — гроші, тому така затримка обходиться власникам супутника в сотні мільйонів упущеної вигоди.

Розробка астероїдів надасть третій варіант. Розробляє компанія буде продавати воду транспортної космічної компанії, яка буде її заправляти космічну баржу, припарковану на земній орбіті. Баржа буде стикуватися із запущеним супутником на геопереходной орбіті і виводити його на цільову орбіту протягом дня.

За розрахунками вчених, вартість цієї послуги, включаючи повернення капіталу, фінансові витрати, страхування і прибуток для всіх сторін, буде менше, ніж упущена вигода в сучасних реаліях, а значить це бізнес-кейс. Єдина проблема полягає в тому, щоб знайти достатньо клієнтів, готових скористатися цією послугою.

І ось тут-то можуть допомогти космічні агентства начебто NASA. Якщо вони розроблять заправний сховище в космосі, щоб знизити свої витрати на освоєння Місяця або Марса, і якщо вони підпишуть комерційні контракти на поставку космічної води, вони зменшать капітальні вкладення і ризик для нових видобувних компаній. У деякому роді урядові агентства можуть забезпечити ранній успіх приватної космічної галузі.

Інфраструктура по розробці астероїдів допоможе вирішити серйозну проблему, що стосується ресурсів. Через десять-двадцять років нинішня система супутників і оптоволокна не зможуть покрити потребу в передачі бездротових і інтернет-даних. Рішення поки немає, крім створення антен у космос, які занадто великі, щоб їх відправляти на ракетах, тому що немає нічого, що можна масштабувати досить швидко, щоб задовольнити потреби передачі даних, обсяги яких будуть рости експоненціально до кінця століття. Метал з астероїдів не буде продаватися на Землі, тому що це занадто дорого. Він буде залишатися в космосі, допомагаючи передавати цінні дані на цифровому ринку.

Існує також думка, що генераціясонячної енергії в космосі в цьому столітті стане дешевше, ніж виробництво енергії на Землі будь-яким відомим методом. Потім ця енергія буде передаватися на землю за допомогою мікрохвиль. Переміщення більшої частини енергетичного сектора в космосі звільнить планету від екологічних проблем, пов'язаних з виробленням енергії і ланцюжком поставок цієї самої енергії. Навіть вітряна і сонячна енергія вимагають залучення величезних площ землі.

За деякими оцінками, вироблення енергії за межами планети може зменшити промислові викиди на чверть вже до 2100 року. І це без урахування експоненціально зростаючої енергетичного обсягу виробництва і експлуатації комп'ютерів.

Майте на увазі, що жодна з цих ідей не передбачає повернення астероїдних матеріалів для продажу на Землю. Реальна цінність космічного гірничої справи буде полягати в створенні космічної промисловості, яка принесе користь усім нам. Основним імпортом з космосу будуть безмассовые фотони, які переносять дані і енергію.

Важливий момент, який повинні зрозуміти наші урядові лідери, полягає в тому, що інвестиції в космічні шахти — це безпечна ставка на наше майбутнє, одна з найбезпечніших. NASA та інші космічні агентства отримають можливість проводити більше досліджень, а також наростять геополітичне присутність за невисоку ціну. Збереження Землі і поліпшення якості нашого життя стане просто приємним доповненням.