Чи можна врятувати Міжнародну космічну станцію від загибелі?

Міжнародна космічна станція — найдорожча структура, створена людьми — і лише через шість років її може не стати: вона впаде в Тихий океан. BBC знайшла людину, яка намагається її врятувати. Складіть список самих бувалих і досвідчених астронавтів у світі, і астрофізик Майкл Фоул буде десь в перших рядах. За шість місій британський астронавт NASA провів у космосі більше року. Фоул літав на шатлі і «Союзі», жив на космічній станції «Мир» і командував Міжнародною космічною станцією. Він здійснив чотири виходи в космос, провівши більше 23 годин у відкритому космосі в російському і американському скафандрах. Вони включали епічну восьмигодинну прогулянку для модернізації комп'ютера на космічному телескопі Хаббла.

«Мені дуже, дуже, дуже, дуже щастило», сміється він. «Більшість астронавтів мені заздрять, тому я, напевно, більше в космосі не побуваю».

Фоул був на борту «Світу» в червні 1997 року, коли на станцію врізався ніким не керований «Прогрес», смів сонячну панель і порушив обшивку. Почувши сигнал тривоги, який сповіщає про втрату повітря, збій в електроживленні і обертанні станції, Фоул спрацював з двома російськими колегами, щоб підготувати капсулу «Союз» і закрити ушкоджений модуль.

Утримуючи великий палець у вікні станції і вивчаючи рух зірок, Фоул використовував свої навички з області фізики для оцінки швидкості обертання станції, щоб ЦУП міг активувати двигуни і повернути станцію під контроль.

Швидко тямуща екіпаж не тільки врятував «Світ», але й гарантував продовження місії. Протягом декількох наступних тижнів Фоул працював разом з колегами, відновлюючи станцію, її потужності і контроль над нею, а також годинами вимивав конденсат з внутрішніх стін.

«Я не відчував, що нашому житті щось загрожувало, довше десяти секунд під час зіткнення», говорить Фоулі. «Я лише відчував, що завжди була можливість врятувати нас, і це почуття підказувало мені, що не треба панікувати, не потрібно боятися».

«Ця місія була однією з найкращих», говорить він. «У мене було стільки можливостей представити рішення для проблем, скільки зазвичай не випадає простому менеджеру NASA».

Минуло 20 років, і Фоулі, після порятунку однієї станції, хоче врятувати ще одну: МКС.

Вперше Річард Холлингэм з BBC познайомився з Фоулом на космодромі Байконур в листопаді 1998 року, незабаром після запуску першого ступеня МКС – модуля «Зоря». Він представляв астронавтів NASA, яким належало відстояти проект. На той етап він виходив за рамки відпущеного бюджету, вибивався з графіка і потопав у політичних суперечках.

МКС — спільне підприємство США, Росії, Європейського космічного агентства, Японії і Канади — надає місце роботи для людей з 2000 року. За цей час вартість проекту зросла до значних 100 мільярдів доларів.

Станція довела, що людина може жити і працювати в космосі довгий час і проводити цінні наукові експерименти на орбіті. Вона також показала, що країни, які не можуть знайти спільну мову на землі — на кшталт США і Росії — відмінно працюють разом в небі.

«Саме в цій кооперації, в цьому зміцненні партнерства лежить цінність проекту зразок МКС», говорить Фоулі, який, злітав туди самостійно в 2003 році, є одним з двох астронавтів з міжнародної комісії, яка займається політику та операції МКС.

Але дні станції полічені. Фінансування різними космічними агентствами, залученими у проект, обумовлено тільки до 2024 року. Це означає, що всього через шість років найдорожча структура в історії відправиться годувати риб в Тихому океані.

Зворотний відлік пішов.

«З року в рік Росія відправляє паливо для заповнення баків сервісного модуля МКС, щоб космічну станцію можна було звести з орбіти», говорить Фоулі. «Такий нинішній план — і я думаю, що це поганий план, величезна трата фантастичного ресурсу».

Але національні пріоритети змінюються, а грошей більше не стає. З наближенням 50-ї річниці (у липні 2019 року) першої пілотованої висадки на Місяць, Дональд Трамп вирішив доручити NASA повернення на Місяць. План передбачає будівництво космічної станції або «місячного шлюзу» на орбіті Місяця, а потім будівництво бази на поверхні. Цей амбітний проект підтримує Ян Вернер, глава ЄКА, і Роскосмос. У Китаю власні плани на Місяць.

Хоча жодна з пропозицій не було оцінено в повній мірі, здається малоймовірним, що космічне агентство зможе знайти додаткові кошти для місячних місій на додачу до своїх поточних місій. Зараз у розпорядженні NASA близько 8 мільярдів доларів на розвиток місій і 1,4 мільярда доларів на обслуговування космічної станції та інвестування в новий космічний апарат — Space Launch System. І якщо в уряді США не знайдуть додаткових коштів для NASA або будуть скорочення за іншими програмами — і те, і інше малоймовірно — будь-які гроші на освоєння Місяця і будівництво місячної бази повинні надходити з існуючих коштів.

«Проектів занадто багато, і всі вони борються за гроші», каже Фоулі. «NASA не може відправитися на Місяць або Марс, продовжуючи при цьому забезпечувати МКС екіпажами, вантажами, продовольством і поставками».

З моменту відходу з NASA Фоул працює в приватному секторі нових авіаційних технологій і вважає, що комерційні оператори можуть втрутитися і забезпечити МКС майбутнє. «Я сподіваюся, що комерційна середовище зможе представити бізнес-план, який дозволить частково підтримувати МКС в космосі, не даючи їй потонути вТихому океані», говорить він. «Вам доведеться придумувати інноваційні способи зберегти її в космосі».

МКС вже підтримує деякі комерційні операції. Приватна компанія NanoRacks проводить експерименти з обладнанням на станції для приватних клієнтів. Станція також все частіше використовується для запуску невеликих супутників на орбіту, які перевозяться на комерційних космічних апаратах начебто SpaceX Dragon. Російське космічне агентство надає можливість туристам відвідати станцію і навіть планує побудувати готельний модуль.

Хоча більша частина космічного бізнесу, як і раніше, прямо або опосередковано підтримується урядами та платниками податків, справжня приватизація космосу тільки починається. Blue Origin, що належить засновнику Amazon Джефф Безосу, нещодавно здійснила успішне випробування своєї нової ракети. І космічна компанія Virgin Galactic марить суборбитальными запусками свого Spaceship 2.

Між тим, Фоул розробляє власну кампанію з порятунку МКС і каже, що планує запустити веб-сайти для підтримки своїх зусиль. Він говорить, що потрібно продовжувати чинити тиск на космічні агентства, щоб ті фінансували програму і далі.

«Кожен інженер, менеджер, астронавт або космонавт, який працював на МКС, вважає її таким величезним досягненням людства, що її робота просто не може припинитися», говорить він. Однак, на відміну від приватного сектора, Фоул побоюється, що в 2024 році космічні агентства — і політики, які їх фінансують — знищать найбільше створення людства, а разом з тим і інвестиції мільйонів людей зі всього світу.

«Мої надії розбивалися тисячі разів», говорить Фоулі. «Я думав, що ми будемо на Місяці до того моменту, коли мені стукне 35, і на Марсі — коли 45, але як же я був наївний».