Марсохід «Оппортьюніті» пережив вже восьму зиму на Червоній планеті

Початкове розрахунковий час роботи що висадився на Червону планету 25 січня 2004 року марсохода «Оппортьюніті» становило близько 90 земних діб. Однак малюк-робот перевершив всі очікування і працює на Марсі ось вже 13 років і 231 день, в загальній складності покривши відстань приблизно 50 кілометрів на поверхні Червоної планети. «Оппортьюніті» залишається мобільним і продовжує збирати наукові дані майже в 50 разів довше його запланованого терміну життя.

Згідно з недавнім звітом аерокосмічного агентства NASA в рамках «Програми з дослідження Марса», ровер зміг пережити ще одну зиму на Червоній планеті. Незважаючи на те, що для маленького марсохода це була вже восьма зима на Марсі, його сонячні панелі знаходяться в досить непоганому стані, і ровер буде повністю готовий до чергового суворого випробування у вигляді змінюючих зимовий сезон пилових бур. Це також означає, що «Оппортьюніті» зможе відсвяткувати своє чотирнадцятирічні, яке настане 25 січня 2018 року.

Рік на Марсі становить 686,97 земних діб (або 1,88 земного року). І так як вісь Марса має нахил в 25,19 градуси (у Землі він становить трохи більше 23 градусів), то на Марсі, як і на Землі, теж відбуваються зміни сезонів. Правда, тривають вони майже в два рази довше, ніж на Землі. Крім того, на Червоній планеті, звичайно ж, набагато холодніше, так як планета знаходиться далі від Сонця. Середня температура на поверхні тут становить -63 градуси Цельсія.

Фотографія (з використанням кольорокорекції) поверхні Марса в «Долині наполегливості» (Perseverance Valley), зроблена камерою Pancam марсохода «Оппортьюніті» у жовтні 2017 року

Дженніфер Герман, яка є головою групи, яка відповідає за силові підсистеми марсохода «Оппортьюніті», з Лабораторії реактивного руху NASA, поділилася у прес-релізі:

«Я приєдналася до проекту вже після трьохсотого сола. Мені тоді сказали, щоб я сильно не раділа, так як «Спірит» і «Оппортьюніті» навряд чи зможуть пережити свою першу марсіанську зиму. Однак зараз ми обговорюємо, як «Оппортьюніті» зміг пройти через найсуворішу частина вже восьмий за ліком для нього зими».

зараз «Оппортьюніті» та «Спіріт» знаходяться в південній півкулі Марса. Тут під час марсіанської осені і зими сонце з'являється з північної сторони, тому сонячні панелі масроходов необхідно направляти на північ. Ще в 2004 році два з шести коліс «Спірита» зламалися, і він фактично застряг у піску, не здатний маневрувати. В результаті він не міг розгорнути свої сонячні панелі на північ і не пережив четверту марсіанську зиму (у 2009 році).

Що ж стосується «Оппортьюніті», то зараз він знаходиться в «Долині наполегливості», що представляє собою пологу площадку, розташовану на краю кратера Індевор. Вдале розташування марсохода дозволило йому продовжити роботу протягом пізньої осені та зими. В рамках своїх завдань він багато разів зупинявся для дослідження тих чи інших ґрунтових особливостей і проведення аналізу породи, але в той же час зміг отримувати достатньо сонячної енергії.

Фотографія дна кратера Індевор, зроблена марсоходом «Оппортьюніті» 11 листопада 2017 року, приблизно за тиждень до початку вже восьмого для ровера зимового сонцестояння

П'ять місяців тому ровер дістався до верхньої частини долини, яка тягнеться на схід по внутрішньому обідку з західній частині кратера Індевор. З того часу «Оппортьюніті» здійснив кілька зупинок між найбільш складними ділянками для коригування подальшого напрямку руху. Для «Оппортьюніті» такі зупинки вкрай важливі, так як марсохід не має радіоізотопного термоелектричним генератором, на базі якого працює більш сучасний ровер «Кьюріосіті». Зимові умови однаково впливають на роботу електричних систем обох роверів, однак активність «Оппортьюніті» знаходиться в більш сильній залежності від сезонних змін. У той час як «Кьюріосіті» може просто розподілити відсутній запас енергії для роботи взимку на інші системи, «Оппортьюніті» доводиться підстроюватися під певний маршрут для того, щоб постійно отримувати достатньо сонячної енергії і не застрягти.

Під час деяких минулих зим «Оппортьюніті» виявився не дуже вдало розташований по відношенню до Сонця. А під час своєї п'ятої зими на Марсі (2011-2012 роки) ровера довелося провести на одному місці цілих 19 тижнів, так як поблизу не було місць (зазвичай він це робить на твердих ділянках), які дозволили б йому повернутися на північ, тобто розгорнути до Сонця свої сонячні панелі і продовжити рух. Насправді перша зима для «Оппортьюніті» виявилась досить вдалою, так як марсохід знаходився в південній половині кратера Індевор, де вся область виходить на північ.

«Необхідність покладатися тільки на сонячну енергію змушує нас кожен раз хвилюватися про те, де знаходиться «Оппортьюніті». Чи Правильно він повернений до Сонця. В цьому плані ми турбуємося про нього більше, ніж про "Кьюріосіті"", — коментує Херман.

Автопортрет «Оппортьюніті», зроблена незабаром після того, як покриті пилом і піском сонячні панелі ровера були отчищены марсіанським вітром в березні 2014 року

Ще одним фактором, що впливає на енергоефективність «Оппортьюніті», є погодні умови і зокрема кількість пилу, що міститься в атмосфері. Як ви вже здогадалися, вона не гребує осідати на сонячні панелі ровера. Пил в основному піднімаютьпотужні вітри, які стають причиною найсильніших пилових бур. Під час осіннього та зимового періодів в південній півкулі, там, де знаходиться «Оппортьюніті», небо, як правило, чисте. Основні бурі у південній півкулі відбуваються навесні і влітку, хоча, на щастя, це відбувається не кожен рік. Це, тим не менш, може стати справжньою проблемою, як це було у 2007 році. Бурі на планеті були настільки потужними, що навіть скорочували обсяг отримуваного «Спіритом» і «Оппортьюніті» сонячного світла (і, отже, енергії). Ситуація була настільки критичною, що у випадку обох довелося вдатися до аварійних протоколами, істотно скоротивши обсяг їх активності та комунікації з Землею.

Обсяг пилу, що накопичується на сонячних батареях ровера до осені, може мінятися від року до року. Наприклад, в цьому році панелі виявилися сильнішими покриті пилом, ніж у попередню марсіанську осінь. Але як пояснює Герман, проблема вирішилася і вельми вдало:

«Ми переживали про те, що на панелях в цей раз накопичиться дуже багато пилу і це буде одна з найгірших зим для ровера. Але, на щастя, марсіанський вітер не тільки порушує, але ще і здуває пил з сонячних батарей. Тепер я дивлюся на ситуацію більш оптимістично. Якщо батареї «Оппортьюніті» будуть отчищаться так само і надалі, то ровер зможе пережити і досить сильну пылевую бурю. Остання така потужна буря була на Марсі понад 10 земних років тому».

Фотографія одного з передніх коліс марсохода «Оппортьюніті», зроблена 9 червня 2004 року, коли ровер знаходився всередині кратера Індевор

протягом наступних місяців команда «Оппортьюніті» збирається з'ясувати одну загадку. Так сталося, що частина «Долини наполегливості» спіткала доля зсуву, і вона в буквальному сенсі скотилася всередину кратера Індевор.

«Ми не виявили ніяких передумов до цього. Перевіримо, що саме стало причиною і чи не є причиною цієї вода. Ми зможемо зібрати дуже важливі зачіпки з відкладень у самій низині долини, однак робити зараз ми цього не будемо, так як поточний рівень дна не має твердої основи і ровер може в ньому просто загрузнути».

Переживши свою восьму зиму на Марсі, «Оппортьюніті» перебуває в досить непоганому робочому стані і тому продовжить виконувати поставлені перед ним завдання. У їх числі, наприклад, значиться пошук доказів, які вказували на більш теплу і вологу історію Червоної планети. Хто знає, можливо, в ній кратер Ендевор навіть міг представляти собою озеро, наповнене водою.

Враховуючи сприятливий прогноз погоди на Марсі на найближчі роки, ми можемо очікувати, що «Оппортьюніті» продовжить рухати вперед наші наукові кордону, як і свої межі витривалості.