Vi får aldrig veta utlänningar "i ditt ansikte"

NASA försöker att svara på en djupare fråga: om vi någonsin kommer att hitta utomjordiskt liv i Universum, som vi förstå detta? Allt i kosmos, oavsett vad det är, det kan vara en riktigt konstig och oigenkännlig. När robot sond för att landa på en vatten värld som Jupiter och Europa som måste se till att forskarna kasta upp sina händer, slap bordet och justerat sina glasögon på bryggan på näsan för att säga: "detta är livet?

Denna fråga är av intresse och pensionerade astronaut John Grunsfeld. I alla fall, det här blev tydligt när han svarade på frågor om den vetenskapliga uppdrag av Myndigheten under 2002.

"Vi tittade på honom med stenansikten, säger Jim green, chef för planetary science vid NASA. "Vi måste bygga upp för att göra för att hitta liv? Vilka verktyg, vilka metoder, vilka objekt man ska leta efter?". Sökandet efter liv i första hand är definitionen av liv, och green säger att de grundläggande uppgifter som för närvarande anslås för detta ämnesomsättning, fortplantning och utveckling. Dessa skyltar ska visa livet.

I slutet av December, NASA frågade prestigefulla National Academy of Sciences, teknik och medicin för att föra samman ledande experter inom området astrobiologi möte för att diskutera aktuell status för sökandet efter utomjordiskt liv i vårt solsystem och exoplaneter planetsystem.

Det finns ett växande intresse i biosignatures eller ämnen som ger proof-of-life — som NASA förbereder ett uppdrag för sin potential upptäckt. Bland dem ett besök till Europa 2020-talet, och lanseringen av rymdteleskopet James Webb 2018, som kommer att skanna den atmosfär av planeter nära andra stjärnor.

Vad NASA vill undvika till varje pris, så det är en upprepning av den erfarenhet av uppdrag som "Vikingar" tillbaka i 1970-talet, när den analys av den kemiska sammansättningen av Martian jord först gav bevis på liv i den, och sedan räknas ett falskt positivt. Författarna av det experiment som livet Vikingarna fortfarande finns.

"jag minns konsekvenserna av detta", säger James Kasting, Professor i Geovetenskap vid University of Pennsylvania. "NASA har kritiserats för att söka efter liv på planeten, som först hade att utforska, och för att inte grundligt tankeexperiment. De hoppas kunna undvika att upprepa det."

Men att få denna definition betyder inte komma till ett samförstånd om vad man ska leta efter. "Vi är heta debatter om detta ämne," säger Kasting. "Därför, gå, faktiskt".

I vårt eget solsystem, forskare undrar vilken typ av befintliga eller utdöda liv vi kan hitta på Mars, den isiga satelliter i Europa och Enceladus, eller i ett främmande sjöar av metan på Titan. Om forskarna hitta DNA eller RNA, naturligtvis, det kommer att vara en direkt länk till existens av något levande, om inte, naturligtvis, att utesluta möjligheten av förorening.

Men utomjordiskt liv är osannolikt att ha samma typ av genetiskt material. I själva verket, dess kemi kan vara helt oigenkännlig. "Om jag bara börja med att göra en normal sökning på det liv vi känner till på Jorden, det finns ingen anledning att tro att det kommer att hjälpa i definitionen av liv från en något annorlunda biokemi," säger Steve Benner av Stiftelsen för tillämpad molekylär evolution. "Det skulle vara ganska märkligt att titta för länge, utökade molekyler, separerade med regelbundet återkommande avsnitt".

Sök efter liv utanför vårt solsystem presenterar andra problem, eftersom det är omöjligt att utföra interstellära resor, som skulle möjliggöra en rymdfarkost för att besöka vår planet från andra stjärnor och undersöka smuts på ytan. Alla som forskare kan göra är att titta genom teleskopet och sålla i världen i jakt på ledtrådar".

Med dessa begränsningar, säger Benner, kanske det bästa vi kan göra är att leta efter ett sådant liv på jorden. Men inte alla forskare håller med honom. En tydlig signal från en avlägsen planet i ett annat system skulle vara förekomsten av stora mängder av syre och andra gaser som metan eller lustgas.

"Och syre och metan och dikväveoxid (lustgas) produceras i huvudsak av biologi, så det är mycket svårt att skapa en hög koncentration av dessa gaser, i synnerhet två eller tre åt gången, i avsaknad av livet, säger Jobbintervju.

"Som ett fält geolog, jag trodde starkt att du måste skicka folk gillar mig på Mars yta, öppna en massa stenar och sök efter signaturer av Martian liv först, säger Ellen Stofan, nyligen pensionerad från NASA. "Eftersom det inte är tillräckligt att bara säga: här har vi en molekyl som har ett biologiskt ursprung. Du behöver en hel del molekyler, en hel del prover för att förstå hur ett liv bortom Jorden. Tanken att i nästa 20 år har vi äntligen kommer att börja med att besvara dessa frågor, bokstavligen snurrar i huvudet."