Два супутника майже зіткнулися. Як їм вдалося уникнути катастрофи?

Перший тривожний сигнал надійшов 27 січня. Два невеликих супутники, що кружляють навколо Землі на низьких орбітах, потрапили в ситуацію можливого контакту. , один з яких належав Capella Space, а інший Spire Global, могли зіткнутися. Тривогу про можливих зіткнень подала 18-я ескадрилья космічного контролю ВПС США — управління робить це кожен раз, коли вважає подія зіткнення досить імовірним. Ймовірність зіткнення може бути або дуже маленькою, або лякає. Ескадрилья оцінила ймовірність в межах 0,2-10% протягом 72-годинного періоду. Але це ворожіння на кавовій гущі.

Якщо б супутники зіткнулися, уламки супутників (роки роботи, купа грошей) теж розлетілися б по космосу. Потім вони перетворилися б ще більше сміття, який і без того літає навколо Землі, погрожуючи іншим орбітальним апаратів.

Spire, який має на рахунку близько 60 невеликих супутників, які відстежують кораблі і погоду, не особливо стурбована цим попередженням.

Але Capella, у якої всього один супутник, занепокоїлася.

Що буде, якщо зіткнуться супутники?

Враховуючи те, що ескадрилья відстежує більше 24 000 космічних об'єктів, такі повідомлення в кінцевому підсумку приходять так само часто, як небажана пошта. У 2016 році підрозділ розіслало майже 4 мільйони таких повідомлень про можливе зіткнення, серйозність яких варіюється від «прийміть до уваги» до «розгляньте ухилення». Але деякі невеликі супутники, включаючи супутник Spire, ухилятися не вміють: у них немає рухових систем, тому вони не можуть піти від небезпеки. У таких потенційних зіткненнях рухатися доводиться іншій стороні. Але якщо ні один із супутників не може піти з курсу, ситуація ускладнюється.

Capella тільки недавно запустила свій перший супутник, названий Denali на честь національного парку, на борту ракети SmallSat Express, яка в грудні вивела в космос відразу 60 супутників. Основна у 2016 році компанія веде свій початок також з катастрофи. Засновник Паями Баназаде, як і всі інші в 2014 році, був стурбований зникненням малазійського рейсу 370, який зник по дорозі в Китай. «Ми задалися питанням: чому ми не можемо знайти величезний 777-й літак на планеті, яку звемо своїм будинком?», каже Баназаде, колишній інженер Лабораторії реактивного руху NASA. «Можливо, ми недостатньо спостерігаємо нашу планету».

Але це лише частина відповіді. За його міркуванням, супутники, які бачать видиме світло, не можуть пробитися крізь хмари або темряву ночі. Велика частина світу, більшу частину часу для них втрачена. Замість пасивного збору світла Capella відправляє на землю радіохвилі. Вони відскакують назад, змінюючись залежно від того, з чим стикаються, і супутник підхоплює їх, створюючи космічну станцію систему. «Ми посилаємо енергію і сигнали з нашого власного супутника, а не чекаємо, поки світ прийде до нас, — каже Баназаде. — Ми несемо власний ліхтарик».

З допомогою такої системи можна спостерігати за кораблями, стежити за врожаєм, виявляти повені, навіть здійснювати в деякому роді шпигунство. Можливо, вдасться знайти зниклий літак. У будь-якому випадку, Denali був демонстраційним супутником, а не частиною повністю функціонального парку з десятків супутників, які будуть запущені в найближчі роки. Але він був першим.

Тож коли Capella отримала попередження, настрій в каліфорнійському центрі управління польотами було напруженим. З плином часу компанія повідомила, що ймовірність зіткнення зростала. Міркувати про те, що буде після аварії на такій швидкості (близько 50 000 км/), не було сенсу, тому вони вирішили прибрати супутник з дороги.

Тим часом, інженери в Spire, готували дані: супутники компанії, які збирають сигнали GPS, що проходять через атмосферу, точно розуміють своє становище, краще навіть, ніж ВВС. «Тому, коли хтось зв'язується і повідомляє: гей, там відбувається зближення; контакт через чотири дні», ми перетворюємося на увагу і починаємо завантажувати дані», говорить Нік Аллен, глава бренду в Spire. Для нього це рутина. Компанія отримує кілька повідомлень такого роду щотижня для своїх більш 60 супутників.

Супутники Spire не можуть рухатися самі по собі, тому збір даних — це найважливіше, що може зробити компанія. У важкій ситуації Spire може нахилити сонячні батареї супутника, щоб змінити його опір, в надії прибрати його з курсу.

Ухилення від небезпечного зіткнення, однак, дісталося Denali, у якого були двигуни на борту — але їх не перевіряли. Тому у вівторок, 29 січня, системи були активовані. До полегшення всіх, спрацювало. Двигуни активували чотири рази, піднімаючи орбіту Denali на 50 метрів з кожним поштовхом. «Якщо б у нас не було можливості маневрувати, ситуація була б дуже страшна», говорить Баназаде.

Ніхто не знав напевно, що вийде. 29 січня команди напружено спостерігали, чи станеться зіткнення. І після обіду ВВС «підтвердили, що подія була номінальною і супутники розминулися безпечно».

Зростаюча популяція об'єктів, що обертаються навколо Землі, багато з яких не можуть піти з дороги, призводить і до зростання ризиків. Ні Spire, у якій одне з найбільших приватних скупчень супутників на орбіті, ні Planet, у якій їх найбільше, не розміщує двигуни на своїх невеликих супутників. У обох компаній є пасивні способи змінити маршрути руху, але використання їх уникнути зіткнення може зажадати більш завчасного попередження. Крім того, у невеликих супутників менше шансів зіткнутися, ніж увеликих.

Але шанс є. Як ми будемо вирішувати цю зростаючу проблему — поки незрозуміло. Космос великий, але не настільки, щоб уламки супутників просто випарувалися.

Думаєте, катастрофа неминуча? Розкажіть .