Плутон залишився позаду. Наступна зупинка людства: Ультіма Туле

«Космічний апарат NASA «Нові горизонти» відлітає в десятирічне подорож з візитом планету Плутон і далі!».

19 січня 2006 року, коли потужна 67-метрова ракета Atlas V з крихітним міжпланетним апаратом, схованим в її майже порожньому обтічнику, злетіла в блакитне небо, ці слова вирвалися з гучномовців, збентежений серця і уми людей. Багато тисячі їх зібралися на мисі Канаверал і ще більше дивилися по телевізору та в Інтернеті. Це був самий швидкий запуск з Землі, оскільки цінний вантаж відправлявся до самим далеким з об'єктів, що коли-небудь відвіданим космічними зондами. Коли гігант Atlas, нарешті, врятував від своєї величі стартовий майданчик, слова «і далі!» не сильно привернули увагу на фоні всієї цієї любові до Плутона.

Але зараз, майже 13 років, ми ось-ось дізнаємося, що ж вони були насправді.

За межами Плутона

Пояс Койпера — величезна, далеке сховище мільйонів заморожених, примітивних об'єктів, існування якого передбачалося давно, але було підтверджено лише в ході місії до Плутону в 1990 році. Відкриття початку 1990-х показало, що Плутон був не просто дивиною на зовнішньому краю Сонячної системи, а частиною зовсім недосліджених територій за межами орбіти Нептуна. Це відкриття допомогло організувати наукову підтримку місії, яка згодом перетворилася в експедицію до Плутона і пояса Койпера.

В наших фантастичних шоу космічні кораблі майбутніх століть завжди універсальні і здатні подорожувати в будь-яке місце, куди направляються їх безстрашні капітани. У 21 столітті ми все ще перебуваємо в епоху, коли наші космічні кораблі призначені для одноразового використання і тільки для досягнення певних цілей. Тому що найчастіше їм вистачає палива тільки на це. Кілька разів нам вдавалося відправити наші кораблі додаткові місії для відвідування іншої комети або астероїда.

І все ж одна з безлічі виняткових особливостей «Нових горизонтів» полягає в тому, що він з самого початку був розроблений для того, щоб слідувати за межі Плутона і досліджувати інші світи, які навіть не були ідентифіковані при його запуску. Це було необхідно, тому що під час його зльоту не було відомо жодного об'єкта пояса Койпера, який міг би досягти «Нові горизонти» після відвідування Плутона. Тим не менше, наші статистичні знання про поясі Койпера показали, що таких об'єктів повинно бути багато, і ми можемо їх виявити, поки «Нові горизонти» знаходяться в дорозі. Як тільки це відбудеться, «Нові горизонти» будуть перенаправлені на нові об'єкти.

Пошук пішов не за планом. Знайти місце призначення після Плутона виявилося набагато складніше, ніж передбачалося. Багато в чому це було пов'язано з тим, що область неба, яку слід було дослідити, була недалеко від центру галактики — на тлі якого було дуже важко розгледіти тьмяні, рідкісні об'єкти. Тому що в центрі галактики щільно знаходяться зірки. Коли «Нові горизонт» здійснив своє девятилетнее подорож по Сонячній системі, роки пошуків кращих наземних телескопів не змогли знайти підходящий об'єкт. Дійшло до того, що успіх продовженою місії в пояс Койпера поставили під сумнів.

Тільки позаплановий пошук за допомогою космічного телескопа «Хаббл» міг врятувати ситуацію. У червні 2014 року, всього за рік до зустрічі з Плутоном, «Хаббл» був введений в експлуатацію і команді «Нових горизонтів» вдалося знайти два об'єкти для відвідування з урахуванням доступного палива. З них об'єкт MU69, нині відомий як «Ультіма Туле» (Ultima Thule, греко-латинський вираз, що означає «за межами відомого світу), перебував на більш сприятливою орбіті для перехоплення.

І ось тепер, після обльоту Плутона в липні 2015 року і виявлення цієї карликової планети і її п'яти супутників у всій їх дивовижною і строкатою слави, «Нові горизонти» прямують у бік Ультіма Туле, яка рухається на орбіті ще на півтора мільярда кілометрів далі від Землі, ніж Плутон. Напередодні Нового Року Ультіма Туле стане самим далеким світом, коли-небудь дослідженим людиною, оскільки «Нові горизонти» пролетять в кількох тисячах кілометрів від її поверхні.

Найближчий підхід відбудеться через 33 хвилини після півночі, однак на Землі про це стане відомо лише наступного ранку. На відстані в шість мільярдів кілометрів зв'язок працює дуже довго: світлу буде потрібно 12 годин, щоб подолати відстань між Землею і космічним апаратом. Виконуючи свої останні маневри, зонд буде наданий сам собі. Можна сказати, зонд відзначить Новий Рік у далекій карликової планети разом з нами.

Окремо варто сказати, що зонд не уявляє, з чим зустрінеться. Зазвичай ми відправляємо апарати, знаючи набагато більше про свою мету, ніж зараз про Ультіма Туле. Зараз нам відомий тільки її приблизний розмір (близько 33 кілометрів в поперечнику) і форма персика з двох часток. Може бути, це два окремих об'єкта, кружляючих у танці. Сама планета трохи червоніша Плутона.

Оскільки Ультіма Туле знаходиться так далеко, така маленька і темна, у нас немає ніяких спектральних підказок щодо її поверхневого складу. І оскільки це така маленька мета, а «Нові горизонти» рухається так швидко, за пару днів до зіткнення він зможе розібрати лише жменьку пікселів. Ця зустріч почнеться і закінчиться дуже швидко навіть порівняно з іншими облетами.

Той же набір семи точних інструментів, який три роки тому розкрив нам Плутон, буде використаний для швидкого, аледокладного вивчення Ультіма Туле і її оточення. Чи багато на ній кратерів? Однорідна вона чи ні? Груба або гладка? Скеляста або льодовита? Скоро ми отримаємо відповіді і дізнаємося не тільки про історію цього загадкового об'єкта, але і про ще однієї деталі походження Сонячної системи. Пояс Койпера — це віддалений будівельний склад Сонячної системи, в якому будівельні матеріали від відомих планет зберігаються у сухому, прохолодному місці. Які реліквії він зберігає, нам ще належить дізнатися, і «Нові горизонти», як це ні забавно, дійсно розширить наші горизонти в цих знаннях.

А якщо трохи пощастить, цей бувалий космічний мандрівник знайде ще один світ, перш ніж відправиться назавжди бродити по галактиці. Ще один сміливий космічний апарат, вірно відслужив людство і втрачений у темряві космосу.

Але нам не шкода. А вам? Го обговоримо в нашому