Чи можна вирішити проблему космічного сміття, додавши модуль самознищення?

Люди добре навчилися запускати всякі штуки в космос — але не особливо вміють повертати їх назад. На низькій навколоземній орбіті, поряд з тисячами працездатних супутників, є багато сміття: космічний сміття, космічні уламки, сміття з більш високих орбіт. За даними Європейського космічного агентства, в небі над нами близько 29 000 шматків сміття більше 10 сантиметрів, 750 000 — від 1 до 10 сантиметрів, та 166 мільйонів — від 1 міліметра до 1 сантиметра.

Але є багато більш дрібних речей. Раніше NASA вивчало ці дрібниці невеликим кратерами, які вони залишають на космічному шатлі, ніби шрами від вугрової висипки. Але з 2011 року космічні шатли більше не літають. Тому в минулому місяці, щоб повернутися до цієї задачі, NASA встановило новий 300-кілограмовий інструмент на космічній станції: Space Debris Sensor. Цей об'єкт площею в квадратний метр служить одній меті: приймати удари. Вони, в свою чергу, розповідають вченим про походження сміття і допомагають їм робити екстраполяції про більш великому й небезпечному смітті.

Є й інші проекти, які намагаються вирішити проблему, а не просто виміряти її — і світ сповнений ідей щодо скорочення астрономічного сміття. Наприклад, можна зводити нові супутники через певний час з орбіти, гарпунить старі і збирати їх у гігантські неводи або чіпляти до вітрилам.

Одна з компаній під назвою D-Orbit недавно випробувала новий спосіб позбавлятися від сміття: свого роду підключається двигун, який веде будь-який супутник, до якого прикріплений, до теплової смерті в атмосфері. У червні був запущений тестовий супутник з «системою зняття з експлуатації», D3, і цієї осені він завершив свою подорож — перше випробування пройшло успішно.

Засновник компанії Лука Россеттини серйозно ставиться до космічного сміття. «У космосі вже багато сміття», говорить він. «Давайте будемо конкретніше: не у всім космосі», а в тій його частині, яку ми використовуємо для супутників. Цей космос обмежений і дуже цінний, але ми вже загадили його». Россеттини сподівається, що його клієнти коли-небудь зможуть приєднати D3 як LEGO до свого власного космічного корабля, а потім — вуаля — гарантувати, що коли супутники досягнуть кінця корисного терміну служби, вони будуть знищені.

Коли D-Orbit захотіла перевірити свою флагманську систему, компанія спробувала переконати інші компанії встановити її на свої супутники. Незважаючи на те, що D-Orbit пропонувала зробити це безкоштовно, ще не перевірені технології виявилося важко переконати прийняти. Тому Россеттини, що працює над малими супутниками в Дослідницькому центрі Еймсі у NASA разом з компанією Planet, яка займається зйомкою Землі, вирішив, що D-Orbit потрібен власний супутник.

У червні D-Orbit запустила D-Sat — CubeSat з пристроєм смерті D3 на борту. D-Sat кружляв навколо Землі близько трьох місяців, провів кілька експериментів. І потім, в кінці його короткого життя, люди з D-Orbit були готові привести D3 в дію.

«Ми знали, що ставимо перед собою велику задачу, особливо з великим двигуном на такому крихітному супутнику», говорить Россеттини. «Але D3 повинен був спрацювати». Тієї осені, в день призначений, Россеттини сів у контрольній кімнаті, поклав палець на велику червону кнопку. Перш ніж запустити D3, йому була дана інструкція розкрутити супутник до 700 оборотів в хвилину, щоб стабілізувати його. Потім Россеттини натиснув кнопку «помри». D3 прийшов в дію. «Все працювало як треба, але щось сталося».

Супутник увійшов в спіраль смерті. Хоча D-Orbit все ще закінчує аналіз польоту, Россеттини вважає, що команда з'ясувала, в чому проблема: D3, із-за людської помилки, не був точно вирівняний з центром гравітації супутника. Кілька міліметрів відхилення означали, що тяга D3 частково закрутила супутник замість того, щоб просто штовхнути його.

«Хороші новини в тому, що D3 спрацював, як очікувалося», говорить Россеттини, навіть якщо його робота не викликала очікуваних результатів.

Незважаючи на сумнівний результат, Россеттини говорить, що компанія отримала більше запитів — від загадкових клієнтів — причепити D3 до майбутніх супутників. D-Orbit спілкується з неназваними потенційними клієнтами в Європі, США і на Близькому Сході. У компанії також є контракт з Європейською комісією на створення першої системи зняття з експлуатації для середніх і великих супутників, а також з Airbus. «Airbus створює платформу для випробування різних технологій пасивного виведення з експлуатації», говорить Россеттини, «і наш D3 може покласти край всяким експериментів на цій платформі».

В даний час D-Orbit працює тільки над тим, щоб поставити D3 на ще не запущені супутники. Але в майбутньому, за допомогою партнерів, компанія сподівається поставити силову систему на вже працюють супутники, щоб дати їм можливість померти. Можливо, D3 зможе вирішити проблему космічного сміття хоча б частково.