Кладовищі космічних кораблів: що це і де знаходиться?

Найбільш віддалена від суші точка на Землі має безліч назв, але найчастіше її називають точкою Немо, або океанічним полюса недоступності. Розташована вона за координатами 48°52,6' південної широти і 123°23,6' західної довготи. Найближчий острівець суші знаходиться приблизно 2250 кілометрах звідси. Завдяки своїй віддаленості, це місце є ідеальним для поховання космічних апаратів, і тому космічні агентства нерідко називають його ще й «кладовищем космічних кораблів».

«Це місце знаходиться в Тихому океані і являє собою найбільш віддалену від будь-якої людської цивілізації точку на нашій планеті», — описує точку Немо аерокосмічне агентство NASA.

Однак у Білла Айлора, аерокосмічного інженера і фахівця в питаннях повернення космічних апаратів в атмосферу, є з приводу цього місця інше визначення:

«Це найкраще на планеті місце для того, щоб щось упустити з космосу, не завдаючи при цьому стороннього шкоди».

Щоб «поховати» черговий космічний апарат на цьому кладовищі, космічним агентствам потрібно деякий час для проведення потрібних розрахунків. Як правило, більш компактні супутники не закінчують своє життя саме в точці Немо, так як, пояснює NASA, «тепло, створюване атмосферних тертям, більшою мірою знищує падає зі швидкістю декілька тисяч кілометрів за годину супутник ще до того, як він впаде. Та-да! Це немов магія. Ніби й не було ніякого супутника!».

Зовсім інша справа — більш великі об'єкти на зразок Тяньгун-1, першої китайської орбітальної космічної станції, запущеної у вересні 2011 року, вага якої складає близько 8,5 тонни. Китай втратив керування 12-метрової орбітальної лабораторії в березні 2016 року. Прогнози невтішні. Станція повинна впасти на Землю десь на початку 2018 року. Де саме? Поки ніхто не знає. Той же Айлор, що працює на некомерційну організацію Aerospace Corporation, говорить, що його компанія, швидше за все, не наважиться робити прогнози раніше ніж за п'ять днів до того, як станція очікувано зруйнується в атмосфері Землі. Коли це станеться, сотні кілограмів різних металевих частин начебто титанової обшивки станції, паливних баків і багато чого ще продовжать своє падіння зі швидкістю понад 300 кілометрів на годину, поки зрештою не впадуть на поверхню планети.

Так як Китай втратив контроль над станцією Тяньгун-1, країна не може впевнено спрогнозувати, впаде вона в точку Немо.

Звалище космічних кораблів

Що цікаво, астронавти, які живуть на борту Міжнародної космічної станції, за фактом знаходяться ближче всіх до цій самій точці Немо. Вся справа в тому, що МКС кружляє над Землею (і зокрема над місцем, про яке ми говоримо) на висоті близько 400 кілометрів, в той час як найближчий до точки Немо клаптик суші знаходиться набагато далі.

Згідно Popular Science, з 1971-го по середину 2016-го космічні агентства з усього світу поховали тут як мінімум 260 космічний апаратів. При цьому, як зазначає портал Gizmodo, кількість утилізованих космічних апаратів різко зросла з 2015 року, коли їх загальне число становило на той момент всього 161.

Тут, на глибині більше трьох кілометрів, знайшла свій останній притулок радянська космічна станція «Мир», понад 140 російських вантажних космічних кораблів, кілька вантажівок Європейського космічного агентства (наприклад, перший автоматичний вантажний корабель «Жюль Верн» серії ATV) і навіть одна з ракет SpaceX, якщо вірити звітам Smithsonian.com. Правда, космічні апарати тут навряд чи можна назвати акуратно складеними в одну купу. Айлор зазначає, що такі великі об'єкти, як станція Таньгун-1, при падінні можуть розвалитися на частини, покривши площа в 1600 кілометрів уздовж і кілька десятків поперек. Сама ж територія «відчуження» точки Немо займає площу понад 17 мільйонів квадратних кілометрів, тому знайти конкретний впав космічний апарат тут не так вже й просто, як може здатися на перший погляд.

Вантажний корабель «Жюль Верн» Європейського космічного агентства розвалюється на частини при вході в атмосферу. 29 вересня 2008 року

Звичайно, далеко не всі космічні апарати закінчують життя на цьому кладовищі космічної техніки, але шанси на те, що частина руйнується космічного апарату впаде на когось із людей, незалежно від того, де цей космічний апарат буде падати на Землю, дуже малі, зазначає Айлор.

«Зрозуміло, немає нічого неможливого. Однак з моменту початку космічної ери останній випадок, який приходить на пам'ять, стався аж у 1997 році. Тоді в Оклахомі на жінку впала недогоревшая частина ракети», — пояснює Айлор.

Той самий недогоревший шматок ракети та жінка, на яку він впав

Набагато більшу небезпеку мертвий космічний апарат може створювати саме на орбіті.

Реальна загроза космічного сміття

На даний момент на різних висотах навколо Землі кружляють близько 4000 штучних супутників. А в найближчому майбутньому має з'явитися ще більше. Ілон Маск і його компанія SpaceX обіцяють запустити свою власну мережу Інтернет, яку будуть забезпечувати 4425 нових супутників. Іншими словами, на орбіті і зараз повно різних космічних апаратів, а незабаром взагалі буде не проштовхнутися.

Згідно зі статистикою сайту Space-Track.org крім супутників на орбіті знаходяться тисячі неконтрольованих останків ракет, а також понад 12 000 інших штучних об'єктіврозміром більше людського кулака. І це якщо ще опустити незліченна кількість різних шурупів, болтів, шматків засохлої фарби обшивки ракет) і безлічі металевих частинок.

«З часом країни почали розуміти, що в буквальному сенсі захаращують космос і це створює серйозну загрозу не тільки для їх систем, але взагалі для всіх», — додає Айлор.

найгірше, на думку фахівців того ж Європейського космічного агентства, може статися тоді, коли два шматки космічного сміття стикаються один з одним, особливо коли ці об'єкти великого розміру.

Випадкові зіткнення тих же супутників хоч і відбуваються дуже рідко, але трапляються. Останні такі інциденти були в 1996-му, 2009-му і два в 2013-м. В результаті подібних подій, а також в результаті навмисного знищення супутників з'являється величезна кількість космічного сміття, що створює загрозу іншим робочим супутникам і небезпека ланцюгового ефекту.

«Ми з'ясували, що це сміття може залишатися на орбіті протягом сотень років», — коментує Айлор.

Для запобігання появи нового космічного сміття старіючі космічні апарати потрібно з часом зводити з орбіти. Багато космічні агентства, а також приватні космічні компанії зараз розглядають можливість створення спеціального космічного апарату-сміттяра, який міг би проводити захоплення віджилих своє супутників та інших космічних апаратів і направляти їх прямо в підводне кладовищі космічних кораблів на Землі.

Проте той же Айлор, як і деякі інші експерти, наполягає на розробці нових технологій і методів, за допомогою яких можна буде захоплювати, тягнути і прибирати старий неконтрольований космічний сміття, що накопичився на орбіті і представляє справжню загрозу.

«Я запропонував щось на зразок XPRIZE і Grand Challenge, де можна було б відібрати концепти трьох найбільш підходящих космічних апаратів і дати гранти на їх розробку і подальше використання при очищенні орбіти планети», — говорить Айлор.

На жаль, технічні труднощі в реалізації подібних планів стоять далеко не на першому місці серед проблем, коли є таке поняття, як бюрократія.

«Технічні складності тут далеко не найголовніше. Основну проблему тут створює ідея приватної власності. Наприклад, жодна інша нація не має право торкатися до тим же американським супутникам. Произойди таке — і це може бути розраховане як акт військової агресії», — пояснює Айлор.

На думку Айлора, перед лицем загальної загрози нації всього світу повинні об'єднатися, тому що тільки так можна буде ефективно вирішувати подібні проблеми.